Le gecko, la petite bête qui monte qui monte…

Les geckos sont de petits lézards dont la taille peut varier de 5 à 25 cm, on retrouve des Geckos dans la plupart des régions tropicales.
Actuellement 800 espèces de Gecko sont connues et la dernière ne l’est que depuis 2001.

Ces lézards, vendus parfois comme animaux de compagnie car ils sont relativement esthétiques et se nourrissent d’insectes nuisibles, font depuis quelques années l’objet d’études et de recherches scientifiques poussées. Ils doivent cet intérêt scientifique à l’une de leur spécificité : Ils sont capables de marcher au plafond et de grimper sur une surface verticale totalement lisse !

Les scientifiques ont réussi récemment à déterminer l’origine de cette incroyable capacité. En utilisant des microscopes très puissants, ils ont pu apercevoir des poils microscopiques (plusieurs milliers par mm2), entre les lamelles adhésives présentes sur les doigts des Geckos.

Ces poils tout à fait spécifiques dans le règne animal sont appelés Seatœ (Seta au singulier) et sont constitués de kératine, ils sont ramifiés à leur extrémité en poils plus fins (de 0,2 à 0,5 µm), et leur incroyable propriété d’adhérence vient de cette structure frangée micrométrique, qui leur permet de créer des interactions moléculaires avec tous les types de supports. Ces interactions faibles sont appelées Forces de Van der Waals. Cette structure particulière des Seatœ couplée à leur grand nombre, finit par générer une très grande force d’adhérence : un seul doigt suffit pour empêcher l’animal de tomber d’une surface verticale totalement lisse. Pour décoller les Seatœ, les geckos modifient leur orientation en contractant les muscles de leurs doigts, ce qui leur permet de les coller et de les décoller à volonté.

Actuellement, les scientifiques qu’ils soient civils ou militaires tentent de reproduire ces structures si atypiques, et de nombreux débouchés sont déjà envisagés : escalade de surface lisse, nouveau système de fixation sans colle donc sans trace, possibilité de déplacement facile et à volonté d’éléments fixes…